東京でまち工場といえば、大田区が有名である。
だが、もう１つ東京にはまち工場のメッカがある。墨田区だ。工場数は東京23区内で2番目に多く、面積当たりの工場数は最大規模。工場の密集度が最も高い区である。その墨田区のまち工場は、今厳しい風にさらされている。
東南アジアや中国などの安い潤沢な労働力をもつアジア諸国との価格競争、そして、後継者問題。
大企業が好景気に湧く中、墨田区のまち工場はいまだ苦況の最中にある。
「墨田区地域振興部商工担当すみだ中小企業センター」。
中小企業支援を目的に設立された墨田区の施設は、この状況を打破すべくある作戦に打って出た。
「これで墨田区のまち工場が変わるきっかけになれば」まち工場復興。墨田区が、動く。

「設計・加工・測定」の限界

両国、錦糸町といった町に代表される墨田区。近年は駅前に大規模なショッピングセンターができるなど再開発の波が押し寄せ、華やいだ雰囲気が加わっているが、一歩町の裏に足を踏み入れると風景は一変する。
下町風情が今も残る町並みの中に、小さなまち工場がひしめいている。同区内の工場数は約4,000。まち工場で有名な大田区は約5,000だが、墨田区の面積は大田区の４分の１。その密集度は大田区をはるかに凌ぐ。
「そもそもの始まりは明治時代にまで遡ります。河川に囲まれ恵まれた立地条件などから、石けん、紡績、精密工業などが盛んになり、大正時代には玩具製造、 ゴム工業などが興り輸出も盛んにおこなわれました。ハイテク産業やマイクロエレクトロニクス産業が主流な大田区に対し、日用消費財が多いのが墨田区のまち 工場の特徴です。また、工場の8割が従業員数9人以下の小規模企業です」（石井館長）
だが、その日本を代表する都市型工場地帯でも、ここ6、7年の間で1,000社近くものまち工場が姿を消し、年々減少の一途をたどっている。
その大きな要因の１つに、中国や東南アジアなどアジア各国からの安価な製品の流入がある。日用品や雑貨類を主力としている墨田区のまち工場はその影響をま ともに受けている。｢下請型｣という受注形態がほとんどなため、中国や東南アジアへの生産拠点移転による空洞化の影響は大きい。そして後継者不足。
こうした状況に対し、墨田区はかなり早い時期から産業振興に取り組んできた。その代表的な施設が『すみだ中小企業センター』である。
「このセンターは1986年に開設されましたが、その目的は『工業振興』です。経営相談はもちろん、受発注の取引相談もおこなっています」
そして、同センターが積極的に取り組んでいるのが技術相談・支援である。総勢12名の技術相談員による数々の講習を実施。建物内にはいくつもの工作用機械が置かれ、相談員がマンツーマンで指導する。
「中でも力を入れてきたのがCADです。12年前に『CADセンター』をつくり、測定機も用意することで、設計・加工・測定が一通りできることを目ざしま した。それにより、大企業が要求するレベルのものをかなりの精度でつくることができます。ところが時代の変遷とともにそれだけでは限界が出てきたので す」（石井館長）

3次元造形機で見えた“CADの先にあるもの”

そこは熱気に包まれていた。
作業中に抜け出してきた作業着姿の人、営業回りの途中に寄ったスーツ姿の人など、経営者、現場担当者などが熱心に3Dプリンターを見つめている。
「ふつう、こういう場で工場のみなさんが発言することはほとんどありません。『質問はありますか？』と言っても遠慮し、終わったあと個々に質問されること が多いのです。ところがこの日は質疑応答の場面で、どんどん質問が来る。デモが終わったあとも質問が続き、なかなか止みませんでした」（清水相談員）
なぜこれほどまでに注目を集めたのか。清水相談員はこう語る。
「『3次元造形機がほしい』というニーズは確かにありました。でもそれ以前に『CADを学んでも、そのあとどうしていいかわからない』という声が多かった のです。それが3Dプリンターを目にしたことで、形の検証はもちろん、組付け確認や機能確認もできることがわかった。つまり“CADの先にあるもの”が見え たわけです。中には『3Dプリンターを使うためにCADを覚えたい』という方もいました」
そして、同センターがもっとも期待していた意識改革も生まれてきた。
「私たちが『これからは商品を自社で開発しないと生き残れませんよ』とハッパをかけても、なかなかその具体的なイメージを持つことが難しかった。ところが 3Dプリンターを見てやる気になり、『試作開発』という目標を明確に掲げた企業が増えた。これは我々にとってとても大きな収穫でした」（石井館長）
同センターはデモ終了後にアンケートをおこなった。すると想像通り、ほとんどの企業が「ぜひ使ってみたい」と回答する。
そして遂に導入が正式に決定することになる。