「メディア・コンテンツ」という研究

人で混雑する雑踏の街をビデオカメラで撮影し、リアルタイムでモニタに映す。そこにある操作を加えると、目の前を行き交う人々が忽然と消え、建物だけが残る。
これは、苗村准教授が開発した映像処理技術『Thermo-Key』で、撮影と同時に温度も計測し、リアルタイムに特定の温度をもつ部分だけを透明にしたり、モザイクをかけたりすることができる。街中のTV撮影などで、映像に映りこんだ無関係の人の顔に自動でモザイクをかけるといったことに応用できる。
苗村准教授の研究テーマは『メディア・コンテンツ』。まだ一般的にはあまり知られていない研究分野だが、慶應義塾大学大学院に同様の研究を行う「メディアデザイン研究科」が設立されるなど、ここ数年急速に注目を集めている。『Thermo-Key』の開発もその研究の一環だ。
「テレビやラジオ、パソコンなど、人に何かを伝える手段のことを『メディア技術』といいます。これまでメディア技術の研究は、いかにスペックを高めるかという発想でしたが、『人にどんな体験をしてほしいのか』と考えた場合、メディア技術だけでなくコンテンツも一緒に検討する必要があります。我々はそれを『メディア・コンテンツ』と名づけ、研究を行っているわけです」
研究室には30人以上の学生がいて、意見交換や議論を重ねて『Thermo-Key』のほか、さまざまな技術を開発しているという。

魔法と見分けがつかない高度な技術を

その1つが『裸眼立体ライブ映像システム』だ。文字通り、裸眼のままライブ映像が立体に見えるシステムで、64個のカメラを8×8の格子状のラックに並べて撮影し、特殊な画像処理によってモニタ上に3Dで表示するというものだ。将来的には遠隔地にいる人物の像が立体的に浮き上がり、あたかも隣にいるような感覚でコミュニケーションできるようになるかもしれない。
『可視光通信プロジェクタ』は、プロジェクタが投影する光を1秒に1万回以上の超高速で点滅させ、人の目からは一見何の変哲もない光の中に情報を埋め込む装置だ。無線LANなどの電波で通信する方式と異なり、受信端末の位置によって読み取れる情報を変えることが簡単にできる。壁に日本地図を投影し、東京が映し出されているところに受信端末をかざすと東京の説明が流れ、京都の位置にかざすと京都の説明が流れるといった具合だ。
「『影』に情報を宿せるか」をテーマにした『Graphic Shadow』も面白い。2つのプロジェクタの映像を左右から同じ場所に向けて照らして光の足し算が起こるようにする。その時点では表面上は単なる真っ白い光でしかない。ところがそこに人が入り、光が遮られると、光の足し算の中に“引き算”が起こり、真っ白だったところに映像が浮かび上がる。
エンターテイメントの本場、アメリカのラスベガスから購入の引き合いがあっただけでなく、人気彫刻家の名和晃平氏とのコラボレーション作品『Dot-Movie』としてすでに結実している。

文部科学大臣表彰若手科学者賞、日本バーチャルリアリティ学会論文賞、映像情報メディア学会丹羽高柳賞論文賞、FIT船井ベストペーパー賞、グッドデザイン賞、NHKデジスタアウォード……。
2000年代。苗村准教授の研究は加速度的に注目を浴びる。これらは苗村准教授がここ5年ほどの間に受賞した賞の一部だ。
苗村准教授には好きな言葉がある。有名なSF作家であるアーサー・C・クラークのものだ。
『高度に発達した科学技術は魔法と見分けがつかない』
「工学の研究者なら、より難しい魔法のような技術を目ざしていくべきだろうと。そうすれば自ずと驚きや感動、喜びを与えられると思います」
苗村准教授が創りだす数々の魔法。「心を豊かにする工学」は、人々の心を確実にとらえはじめている。